Vuxna kan lära sig nya språk, här är varför

Scen 1. Ett litet klassrum, nattetid. En man står ensam i en krets av studenter. Han närmar sig en ung elev och tar tag i det par hörlurar som dinglar runt halsen. En liten kvinna i en rosa klänning ropar & ldquo; Vouloir! & Rdquo; Mannen gliser, böjer sig och återvänder till sin plats.

rachel grant skådespelerska

Ikväll är jag en av 14 vuxna studenter vid Handla franska , där instruktör Manisha Snoyer lär franska språk genom drama. För den aktuella övningen växlar alla om att utföra ett annat fransk verb tills någon gissar det korrekt. Vlad, en muskulös 30-åring som kommer till klassen med sin fåniga fru, har försökt pantomime ordet & ldquo; vouloir, & rdquo; eller & ldquo; vill, & rdquo; därav det iscensatta hörlursrånet.

Foto av Jess Ivy

Några veckor tidigare läste jag om några studieresultat vilket föreslår att vuxna under rätt omständigheter kan lära sig att tala ett främmande språk som infödingar. Jag antog alltid att det efter ungdomar var ganska omöjligt för människor att lära sig ett andra språk riktigt bra, och dessa resultat verkade spännande. Så beväpnad med ett ordförråd på främmande språk som inkluderade & ldquo; bella-anmärkning & rdquo; & ldquo; nants lejon , & rdquo; och & ldquo; superkalifragilös & rdquo; (tack, Disney), jag gick iväg för att hitta de mest effektiva och minst konventionella sätten att vuxna lär sig nya språk.

Dessa ord från mig: Kan vuxna verkligen lära sig främmande språk?

Under lång tid trodde forskare att bara barn kunde uppnå hög kompetens på ett främmande språk Kritiska periodeffekter vid andraspråksinlärning: mognadstillståndets inflytande på förvärvet av engelska som andraspråk . Johnson, J.S., Newport, E.L. Kognitiv psykologi 1989; 2 (1): 60-99 .. Ännu idag finns det bevis för att vissa aspekter av andraspråksförvärvet blir svårare när vi åldras. Efter 12 års ålder är det nästan omöjligt att få den italienska accenten när du bekänner din kärlek i Venedig; efter 15 är det svårt att uppnå infödda-liknande grammatik .

Men resultatet av detta senaste forskningen , ledd av Michael Ullmann och Kara Morgan-Short , lämna lite hopp för oss givare från gymnasiet. Studien jämförde två grupper av människor (medelålder i mitten av 20-talet) som lärde sig ett konstgjort språk: en genom uttrycklig träning, liknar vanliga klassrummetoder, och den andra genom implicit utbildning, liknar nedsänkning. Efter sex månader utfördes grupperna lika på färdighetstester. Men hjärnskanningar avslöjade något överraskande: Gruppen som lärde sig genom nedsänkning-liknande träning visade hjärnaktivitet som liknar modersmål, medan gruppen fastnar översätta & ldquo; se spot run & rdquo; gjorde det inte. Enligt Morgan-Short betyder dessa resultat att nedsänkningsgruppen kanske kan använda språket bättre i stressiga situationer (Dónde esta el baño ?!) och behålla språket bättre än den uttryckligen utbildade gruppen.

För mig var dessa resultat otroligt intressanta av två olika skäl. För det första föreslår de att detäri själva verket möjligt för vuxna att uppnå inhemskt skicklighet på ett främmande språk. Och för det andra är de bevis på det språkfördjupning , eller att vara på en plats där människor bara talar det språk du lär dig, kan vara det absolut effektivaste sättet för vuxna att lära sig ett nytt språk. Babel No More: Sökandet efter världens mest extraordinära språkinlärare . New York, NY: Free Press, 2012 ..

Jag började leta efter forskning om vuxnas främmande språkinlärning, även tekniker som inte nödvändigtvis innebar nedsänkning. Som det visar sig är vuxna inte bara kapabla att uppnå inhemsk-liknande kunskaper i ett främmande språk; de kan ha enlättaretid att lära sig andra språk än barnen gör. År 1970 publicerade den ungerska översättaren Lomb Kató Hur jag lär mig språk (den engelska versionen kom ut 2008), där hon diskuterar fördelarna med att lära sig ett språk som vuxen. I Konsten och vetenskapen för att lära sig språk , publicerad 1996, föreslår Eric Gunnemark att vuxna i allmänhet är färdiga, förstår abstraktioner och har anständiga uppmärksamhetsomfång (åh, och såg du min senaste tweet?) - alla färdigheter som kommer till nytta när man lär sig ett nytt språk. När det gäller studievanor organiserar vuxna vanligtvis sin tid bättre än barn gör.

Å andra sidan finns det många icke-neurologiska skäl till varför det kan vara svårt att lära sig ett språk som vuxen. Florence Leclerc-Dickler , Ordförande för främmande språk vid New School i New York City, sade att vuxna kan vara mycket bekymrade & rdquo; om att uttala ord korrekt och vill förstå den grammatiska strukturen till fullo innan de börjar tala. & ldquo; Barn gör det på ett mycket mer naturligt, spontant sätt, & rdquo; tillade hon.

Ett sätt att hjälpa vuxna språkinlärare att komma över sin blyghet över att prata är att låta dem sjunga istället. Just nu skriver Leclerc-Dickler en fransk vuxen lärobok baserad på låtar om ett amerikanskt par som reser till Paris. Leclerc-Dickler är inte först använda musik i en läroplan för främmande språk (min vän har fortfarande mardrömmar om att sjunga & ldquo; Jag & lsquo; en liten tekanna & rdquo; framför vår college hebreiska klass), men hon säger att hennes lärobok kommer att göra musik till & rdquo; ryggraden i metoden [undervisning]. & rdquo ;

Genom musik kan eleverna börja surra och sjunga utan att fokusera för mycket på uttal och struktur, sa Leclerc-Dickler. & ldquo; Så det hjälper vuxna att vara mindre självmedvetna. & hellip; Så småningom är tanken att gå från att sjunga till att tala. & Rdquo;

På Latinamerikanska verkstaden på New Yorks Upper West Side, grundare Bernardo Palombo använder en liknande metod för språkundervisning. Palombo lär en vuxen nybörjarkurs endast i sång, med hjälp av melodi och repetition för att hjälpa eleverna att lära sig spanska. Jag träffade Palombo på måndagskvällen i ett litet klassrum täckt nästan helt i ljusa, glittrande målningar och barns handstil. Vi pratade om hans musikklass när han drog ut en spiralanteckningsbok och ritade en bild av en människokropp som han fortsatte att dela upp i mitten. En hälft, berättade han för mig, representerar det & ldquo; logiska & rdquo; del av hjärnan, och den andra är & ldquo; icke-logisk & rdquo; del. Att lära sig ett språk, sa han, borde utnyttja den icke-logiska delen, vilket är precis vad han tycker att musik gör. För vuxna och barn, sa han, kan musik vara en oerhört användbar undervisningsmetod.

Precis som musik kan drama hjälpa vuxna att känna sig mer bekväma med att lära sig nya språk. Snoyer utbildade sig som skådespelerska i Frankrike och grundade In i denna stad , boutiquespråkskolan där hon undervisar i fransk handling, 2009. & ldquo; Det finns många likheter mellan att lära sig att handla och hur man uttrycker sig på ett främmande språk, & rdquo; sa hon, eftersom var och en handlar i slutändan om kommunikation. Studenter i sin klass övade en scen från en fransk pjäs och när en medelålders kvinna i glasögon och en tröja nästan viskade hennes linjer från hörnet av rummet stoppade Snoyer henne och rådde på engelska: & ldquo; Kommunicera! Det betyder att du inte tittar på sidan. & Rdquo;

Saker och ting var lite mjukare under Literature Night at El Taller, där jag var en av fyra elever inklusive en peppy ESL-lärare och en pensionerad fransk instruktör på gymnasiet. Under en ordförrådsövning teoretiserade eleverna svårigheterna med exakt översättning från engelska till spanska. Instruktör Alexandra Castaño chimade in regelbundet, men diskussionen ägde rum till stor del mellan eleverna och skrek förklaringar över bordet som om de diskuterade filosofi.

& ldquo; Det enda sättet vuxna kan lära sig språk på, & rdquo; Palombo sa till mig senare på kvällen, & ldquo; är om de också är lärare. & Rdquo;

Under litteraturnatten pratade Castaño och hennes elever ganska mycket uteslutande en Español. Men när vi bröt halvvägs för vin och ost förlorade vi nästan omedelbart till engelska. Även om den här nya forskningen tyder på att nedsänkning är det mest effektiva sättet att lära sig ett nytt språk, kunde jag se att det var svårt att skapa en uppslukande miljö utan att åka direkt till ett främmande land.

Vid Middlebury College i Vermont, Michael Geisler driver språkskolorna, där eleverna deltar i fördjupningsprogram för kinesiska, tyska och andra språk. Geisler sa till mig att det inte finns något mer effektivt än att avskärma sig från ditt modersmål. nedsänkning är & ldquo; det mest effektiva, verkligen det snabbaste sättet & rdquo; att lära sig ett främmande språk. Programmet på Middlebury är tufft: Alla studenter måste skriva under Språkutfästelse , där de lovar att inte tala annat än det språk de lär sig, med risk för att bli sparkade ut.

Ullman och Morgan-Short forskning tyder på att det finns vetenskap bakom dessa skrämmande regler. Enligt Ullman betyder hans resultat att nedsänkning på lång sikt troligen är effektivare än klassrumsträning. Men byt inte din spanska språkkurs mot en biljett till Mexiko ännu: Ullman sa att den här undersökningen inte betyder att klassrumsträning inte är användbar. & Rdquo; Faktum är att han föreslog att klassrumsträning till och med skulle kunna vara bättre än att fördjupa sig i att lära sig ett språk från början. & Rdquo;

Under min forskning lärde jag mig att språkutbildning inte är så mycket en kamp mellan nedsänkning och klassrumsträning; nästan alla instruktionsmetoder har sina nackdelar. Vid en hebreisk konversationsgrupp på Upper West Side bröt en kvinna som just började en onlinehandledning svettat när någon frågade henne något som inte hade med böcker, servitörer eller jordgubbar att göra. Under en hebreisk möte tidigare samma månad kände jag tårar komma i ögonen när någon frågade mig en till synes enkel fråga, vände mig omedelbart till sin flytande granne och skämtade, & ldquo; Hee lo mevinah. & rdquo; (Det betyder & ldquo; hon förstår inte & rdquo; och jag gjorde det.)

Immersion-program har också några potentiella nackdelar, som det faktum att de vanligtvis tar mycket tid och pengar. (En åtta veckors session på Middlebury & rsquo; s kinesiska skolakostnader nästan 10 000 dollar , jämfört med de språkkurser jag besökte, som varierade från fyra veckor för 140 $ till cirka 600 $ för sex veckor.) Immersion-program kan också vara skrämmande och göra även de mest ivriga studenterna till professionella pantomimer. Under college tillbringade min vän en sommar med ett kinesiskt nedsänkningsprogram i Hangzhou, en stad i östra Kina. Det tog honom veckor med att prata mest med sig själv för att öka självförtroendet att prata med sina klasskamrater.

Ändå sa han till mig via Skype att upplevelsen var väl värt att kämpa: & ldquo; Språket är aldrig lätt, men att göra det så intensivt som möjligt så länge du kan bära är det enda sättet att hoppa över det första hindret. & Rdquo;

Uttryck dig själv: Lär dig mer än ett språk

När det gäller utbildning i främmande språk är missöden oundvikliga. Men det finns något befriande om att dyka upp varje vecka till samma plats och bli någon annan för natten - någon som talar franska eller spanska eller hebreiska, som inte har samma bekymmer om arbete eller familj, som skrattar åt hennes misstag och är alltid öppen för att lära sig något nytt. Varannan vecka går Act French-gruppen på en kulturutflykt i staden - äta middag på en haitisk restaurang eller turnera ett franskt museum - och för Snoyer motiverar dessa upplevelser utmaningarna med att driva sitt eget företag. Spendera tid med & ldquo; sanningsenliga, kreativa människor & rdquo; hon möter i sina lektioner är alltid, sa hon, den mest givande delen av undervisningen.

Inlärning i främmande språk kan också vara oförutsägbar, allt annat än en rutinmässig uppsättning övningar och mätbara framsteg. Efter franska lektionslängden dröjde jag kvar utanför klassrummet för att prata med Snoyer. Runt oss ropade en grupp franska praktikanter & ldquo; Adieu & rdquo; när de begränsade sig nerför trappan till natten.

I den nyligen tomma hallen satte vi oss ner och jag frågade om hon verkligen tyckte att drama var det bästa sättet att lära sig ett främmande språk.

Näst bäst, svarade hon utan att tveka. Det bästa sättet att lära sig ett främmande språk är att träffa en modersmål - hon log bredt och bli kär.

Lärde du dig att prata ett andra språk som vuxen? Hur gjorde du det? Berätta för oss i kommentarerna nedan.